LA SALUD MENTAL EN EL SIGLO XXI

Gro Harlem Brundtland1

Gracias a las estadísticas de mortalidad, sabemos que durante el último siglo la esperanza de vida humana ha aumentado como nunca antes, aunque no siempre ha sido así para los pobres del planeta, que siguen sucumbiendo fácilmente a enfermedades mortales comunes. 

Utilizando instrumentos como los AVAD (años de vida ajustados por discapacidad) podemos analizar no tanto cómo mueren las personas sino cómo viven.  La ventaja de los AVAD es que permiten cuantificar no sólo el número de muertes sino también las consecuencias de las muertes prematuras y las discapacidades en una población determinada, combinando ambos factores en un único indicador de la carga global de enfermedad. Con este cambio de perspectiva, algunas de las enfermedades más mortales, como la malaria y la tuberculosis, mantienen su hegemonía. Sin embargo, las enfermedades mentales de repente adquieren una dimensión mucho mayor. Puede que no sean fatales en sí mismas, pero causan discapacidades a largo plazo tanto en los países ricos como en los pobres, y su incidencia está aumentando. ¿Por qué? Por muchas razones. Lo primero es que, a medida que aumenta la esperanza de vida, el cuerpo tiende a resistir mejor que la mente. Esto se manifiesta en los AVAD perdidos debido a la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.

 La segunda explicación es que muchas sociedades y comunidades que solían apoyar a sus miembros más necesitados a través de vínculos familiares y sociales ahora tienen muchas más dificultades para hacerlo. En tercer lugar, no hay que olvidar los efectos evidentes de las situaciones de guerra civil y de caos, así como las amenazas más sutiles que, en opinión de un colaborador del Boletín, constituyen "los cambios radicales en la sociedad en términos de tecnología, los cambios en los pilares y redes de la vida familiar y social, y la mercantilización de la existencia, factores que podrían explicar la actual epidemia de depresión y otros trastornos psiquiátricos" (1). Estos factores, que considerados de forma aislada pueden ser neutrales o beneficiosos, pueden agravar un entorno que ya es hostil a la salud mental. No nos engañemos sobre la magnitud del problema: a nivel mundial, los trastornos mentales representaron aproximadamente el 12% de todos los AVAD perdidos en 1998.

 El porcentaje es mayor en los países de ingresos altos (23%) que en los de ingresos bajos y medios (11%). La depresión mayor ocupa el quinto lugar entre las 10 principales causas de morbilidad en todo el mundo y la enfermedad es igualmente importante en los países en desarrollo. Después de la depresión mayor, las causas que más contribuyen a la carga neuropsiquiátrica son la dependencia del alcohol, los trastornos afectivos bipolares y la esquizofrenia. En los países de altos ingresos, las demencias son la tercera causa más importante de morbilidad neuropsiquiátrica. 

A nivel mundial, cinco de las diez causas más importantes de discapacidad (depresión mayor, esquizofrenia, trastornos bipolares, consumo de alcohol y trastornos obsesivo-compulsivos) son problemas mentales. Estos son tan importantes en los países pobres como en los ricos, y todas las previsiones apuntan a que aumentarán espectacularmente en los próximos años. Esto me lleva a la segunda pregunta: ¿Qué podemos hacer para combatirlos? Hay algunas intervenciones sorprendentemente sencillas y bastante económicas. El retraso mental es quizás el tipo más común de trastorno mental en los países en desarrollo, y su prevalencia puede reducirse simplemente añadiendo yodo a la sal, un método muy económico.

 Las mejoras en la atención obstétrica reducirán aún más el problema.  Un proyecto de demostración en China ha demostrado que intervenciones familiares simples, combinadas con el uso de medicamentos psicotrópicos, pueden reducir significativamente el coste del tratamiento de la esquizofrenia. Los programas de rehabilitación psicosocial pueden ayudar a las personas con trastornos mentales graves, como la esquizofrenia, a convertirse en miembros productivos de la sociedad. Aunque actualmente no es posible curar la demencia, existen intervenciones económica y culturalmente apropiadas que pueden ayudar a las familias y las comunidades a cuidar mejor a los afectados por este trastorno. Existe un gran número de soluciones de este tipo y esto plantea una pregunta final: ¿por qué no se ofrece una atención reconocida como asequible y eficaz? En este caso también se pueden distinguir varias razones, entre ellas: la baja prioridad generalmente dada a la salud mental, la tradicional centralización de los servicios de salud mental en grandes instituciones psiquiátricas y la limitada aplicación de estrategias de reconocida efectividad, ya sea por desconocimiento de los agentes de salud y de los encargados de dictar normas, por la deficiente organización y financiamiento de los servicios, por la falta de sistemas de aseguramiento de la calidad o por la falta de medicamentos psicotrópicos esenciales.

 A esto se suma el estigma asociado con las enfermedades mentales, que a menudo disuade a los pacientes de buscar tratamiento e incluso puede socavar la voluntad de los proveedores de atención de salud mental de intervenir. En última instancia, la salud mental depende en cierta medida de la justicia social; Y las enfermedades mentales, dada su importancia, deberían ser tratadas lo más posible en el nivel primario. Gran parte del trabajo preventivo debe realizarse en el área de alivio de la pobreza y resolución de conflictos, y los enfoques analizados en los dos artículos siguientes deberían ayudar a frenar esta creciente amenaza para la salud en el siglo XXI.